In 1902 werd de Aéro-Club des Flandres opgericht. Het was een zusterclub van de Automobile Club des Flandres. Volgens Piet Dhaenens bestonden de activiteiten van de Aéro-Club des Flandres vooral uit het organiseren van ballonvluchten, het organiseren van demonstratievluchten met vliegtuigen door bekende piloten en het geven van voordrachten over de luchtvaart in de Cercle Artistique et Littéraire. De ballonnen stegen meestal op in het Muinkpark of aan het gemeentehuis van Ledeberg.(1)
Voor de organisatie van de activiteiten werd vaak samengewerkt met de Automobile Club des Flandres en met de Cercle Equestre. Zo werden er Rallye-Ballons georganiseerd waarbij de ruiters of automobilisten de opgestegen luchtballonnen moesten volgen. Het meest prestigieuze project van de Club bestond erin Henri Farman naar Gent te krijgen voor de eerste gemotoriseerde vlucht boven België tijdens de vliegshow van 25 mei tot 2 juni 1908 aan de Muide. Dit evenement is uitgebreid in de literatuur besproken. Farman vestigde enkele records in Gent die door de Amerikaanse gebroeders Wright echter als kinderspel werden afgedaan. Eén ervan was de eerste vlucht met een vrouwelijke passagier. Deze eer viel te beurt aan Pauline, de dochter van Louis van Pottelsberghe de la Potterie, de burgemeester van Desteldonk. Pauline had daarmee gereageerd op de oproep van August de Breyne die voor Farman’s recordpoging een dame zocht, “pas trop volumineuse et légère”.(2)
De bestuursleden van de Aéro-Club waren voorzitter De Breyne, ondervoorzitters Firmin De Smet en Albert Feyerick, schatbewaarder E. Kervyn de Meerendré en secretaris E. Vander Stegen. Van de 15 leden die we hebben kunnen terugvinden waren er 7 van adel. Onder hen Henri de Hemptinne die in 1913 het loodsendiploma behaalde. Daarvoor moest hij een soort van proef afleggen die als volgt verliep. De voorzitter August de Breyne steeg op aan boord van de luchtballon l’Espace. De kandidaat-loods moest deze volgen in zijn automobiel. Nadat de Breyne een halfuur in het luchtruim had verbleven, landde hij, klauterde uit de schuit en Henri de Hemptinne nam zijn plaats in en zette de luchtreis verder terwijl voorzitter de Breyne op zijn beurt de luchtballon per auto volgde.(3)
Tijdens de Wereldtentoonstelling werd er van 1 juni tot 13 oktober een internationale wedstrijd gehouden. Het was de bedoeling om in die periode zoveel mogelijk kilometers af te leggen met de ballon. Onder anderen graaf Goethals nam samen met Auguste de Breyne deel aan de wedstrijd.129 Dankzij de Wereldtentoonstelling is de Aéro-Club des Flandres in zijn opzet geslaagd om het 6e internationale luchtvaartcongres naar Gent te halen. Dat congres vond plaats tussen 4 en 8 augustus 1919, en er namen heel wat internationale specialisten aan deel.
Bronnen :
DE ADEL IN HET GENTSE MONDAINE VERENIGINGSLEVEN AAN HET BEGIN VAN DE TWINTIGSTE EEUW, Simon Lateur
1 Dhanens (P.) en Vanderstraeten (F.). Kroniek van de luchtvaart rond en in Gent. Gent, IPMS, 2003, p. 19.
2 Dhanens (P.) en Vanderstraeten (F.), 2003, pp.37-38.
3 Gazette van Gent, Gent, 30 april 1913
4 Dhanens (P.) en Vanderstraeten (F.), 2003, p. 22.